국내 섬유업체인 DSR는 최근 폴리에틸렌(PE)으로 만든 강화섬유 `슈퍼맥스`를 개발했다.

품목은 섬유지만 용도는 철강재를 대신하는 데 쓰인다. 슈퍼맥스는 철강와이어에 비해 무게는 3분의 1에 불과하다. 하지만 인장강도는 10배가 높아 슈퍼맥스로 만든 직경 20㎝ 선박용 로프는 1300ｔ 무게를 들어올릴 수 있다. 부가가치도 커서 이 회사는 슈퍼맥스로 만든 선박용 로프로만 연간 3000억원 매출을 예상하고 있다.

정부가 철강을 대체할 `슈퍼섬유` 등 신섬유 산업을 집중 육성할 방침이다. 지식경제부는 13일 섬유산업의 활로를 모색하기 위해 슈퍼섬유 친환경섬유 나노섬유 스마트섬유 등 4개 분야 기술 개발을 지원하는 `신섬유 개발 프로젝트`를 추진 중이라고 밝혔다.

지경부는 늦어도 내년 상반기까지 연구개발(R&D) 과제를 중심으로 신섬유 개발 로드맵을 내놓을 계획이다. 앞서 섬유업계는 오는 2020년까지 1조1000억원을 투자해 110개 과제를 육성하는 방안을 제시했다.

가장 큰 관심을 끄는 분야는 차세대 소재로 각광받는 탄소섬유다. 철보다 강하고 알루미늄보다 가벼운 탄소섬유는 이미 일본에서는 1960년대부터 개발에 성공해 비행기 등 제작에 사용하고 있다. 독일 BMW는 수년 전에 탄소섬유로 차량 외관을 만들어 연비를 높인 컨셉트카를 출시하기도 했다. 지경부 관계자는 "철강을 섬유로 대체하면 30%가량 무게가 줄어든다"며 "슈퍼섬유는 미래 산업에서 수요가 많고, 소재로서 중요성도 매우 크다"고 밝혔다.

이 밖에 정부는 유기농 섬유, 재생가능 섬유, 생분해 섬유 등 친환경 섬유기술과 수소전지 분리막과 의료섬유 등에 사용할 나노섬유 연구도 지원할 계획이다.