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복어가 제철을 맞았다. 복어는 몸을 보호하는 보양식도 되지만, 독 때문에 위험한 식품이기도 하다. 이런 복어의 건강 효과에 대해 알아봤다.

조선시대 의서인 동의보감에서는 복어를 "성질이 따뜻하고 맛이 달며 독이 있다. 허한 것을 보하고 습한 기운을 없애며 허리와 다리의 병을 치료하고 치질을 낫게 한다"고 기록했다.

복어 살에는 콜라겐과 타우린이 풍부하게 들어있다. 이 덕분에 씹는 맛이 쫄깃하고, 먹으면 성인병 예방 효과를 볼 수 있다. 특히 한방에서는 몸을 따뜻하게 하고 혈액순환을 돕는 식품으로 알려져 있다. 중성 지방이 없기 때문에 체중 감량을 원하는 여성들이 먹어도 좋은 음식이다. 껍질에는 셀렌이 들어있어, 항암작용을 하고 남성의 정력도 보충해준다.

그런데, 복어 독이 정력에 좋다는 설 때문에 복어 독을 먹어보기를 원하는 사람이 종종 있다. 하지만 ‘테트로도톡신’이라는 복어 독은 그 독성이 청산가리의 약 1000배에 달하기 때문에 절대로 먹어서는 안 된다.

부경대학교 식품공학과 조영제 교수는 “우리나라에서 식용으로 허가된 복어는 21종으로, 전문가(복요리 조리사자격증 소지자)가 손질할 경우 큰 문제가 생기지 않는다”며 “하지만, 졸복이나 까칠복 등은 쓸개에 독이 있고, 검복과 국매리복 등은 껍질층에 독샘이 있어서 제대로 조리하지 않으면 위험하다”고 말했다.

복어의 독은 신경계통을 침범하는 신경 독이다. 처음에는 두통이나 현기증을 유발하다가 손끝이나 입술 등을 마비시키고, 심한 경우 24시간 내에 호흡을 멈추게 해 사망에 이를 수 있다. 치사율은 50% 안팎인데, 해독제는 아직 개발되지 않았다. 전문가들은 “복어를 먹은 뒤 근육이 마비되거나 호흡하기 어려워지면즉시 병원을 찾아 전문적인 처치를 받아야 한다”고 말한다.