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알루미늄보다 훨씬 가벼워 해룡산단에 7개사 입주…
최첨단소재의 10분의1 값 독일에 2만5천대 수출도

손에 잔뜩 힘을 줬다. 선반에 놓인 어른 팔뚝 크기만 한 묵직한 쇳덩어리를 들기 위해선 그만한 힘이 필요할 듯했다. 하지만 아기 젖병을 잡는 힘 정도로도 쇳덩어리는 가볍게 공중으로 떴다. "혹시 속이 빈 게 아니냐"는 질문에 "꽉 찼다. 금속 중 가장 가벼운 마그네슘"이란 대답이 돌아왔다.

◆ 초경량 '마그네슘 자전거' 뜬다

지난 29일 오후 전남 순천시 해룡면 해룡산단. 순천 도심에서 차로 15분 떨어진 이곳에 국내 자전거 산업을 이끌 전초기지가 들어섰다. 마그네슘 기술 개발, 기업 유치, 창업 지원 등을 도맡는 전남테크노파크 신소재센터. 센터 현관 복도에 전시된 마그네슘은 '깃털'처럼 가벼웠다. 같은 크기의 마그네슘, 알루미늄, 철강은 각각 무게가 1.8㎏, 2.7㎏, 7.7㎏이었다. 마그네슘은 철강의 4분의 1 무게밖에 되지 않는 것이다. 조정일 기술실용화지원팀 선임연구원은 "마그네슘은 철강·알루미늄·티타늄 같은 기존 상용화 금속의 장점을 뛰어넘는 신소재 중 하나"라며 "'초경량' '고강도' 성질을 활용, 자전거 산업과 접목하고 있다"고 말했다.

해룡산단에는 작년 3월 이후 마그네슘 소재 개발 업체가 11곳 들어섰다. 이 중 7곳이 마그네슘으로 자전거 부품을 개발 중이다. 각 업체는 중국에서 전량 들여온 마그네슘 원석으로 마그네슘(91.2％)·알루미늄(8％)·아연(0.8％)을 혼합한 고강도 마그네슘 합금을 만든다. 이것으로 자전거 뼈대가 되는 프레임과 힘을 전달하는 하이퍼 크랭크, 핸들, 휠 등을 만들어 한 대의 완전한 자전거로 조립한다.

현재 7개 업체는 연간 최대 10만대의 마그네슘 자전거 생산력을 갖췄다. 대당 100만원으로 볼 때 예상 연 매출액은 1000억원. 이미 독일의 한 업체가 주문자상표부착생산(OEM) 방식으로 2만5000대를 주문했다. 시제품으로 만든 모델명은 '이륭엑스마'. 수출을 위한 유럽인증 절차를 밟고 있다.

이들은 앞으로 생산력을 늘리고 무게를 줄이는 연구에 박차를 가할 예정이다. 2012년까지 생산량 연 200만대가 목표다. 한 대당 무게는 현재 15㎏에서 내년 13㎏, 2012년 10㎏으로 대폭 줄일 계획이다.

가격 경쟁력도 장점이다. 중국 저가상품과 유럽 등지의 카본·티타늄 소재 고가 제품의 중단 단계에 위치한 덕이다. 알루미늄·카본·티타늄 등 소재로 만든 무게 10㎏짜리 산악자전거(MTB) 한 대 가격은 500만~1000만원 수준이지만, 마그네슘 자전거는 그 10분의 1인 50만~100만원에 판매 가능하다. 가격 대비 성능이 뛰어나 고급 자전거 수요가 많은 유럽 공략이 용이할 전망이다. 국내에선 내년 초부터 40만원대에 판매할 계획이다.

페달의 힘을 바퀴로 전달하는 마그네슘 '하이퍼 크랭크' 개발로 국제 특허를 획득하기도 했다. 다른 금속류보다 18％가량 힘 전달이 우수하다. 향후 미국 나스닥 상장사와 자전거 사업도 공동 추진한다.

조정일 선임연구원은 "일본과 유럽 여러 나라가 이미 마그네슘 자전거 활용에 뛰어들었으나 번번이 기술력의 한계에 부딪혔다"며 "자전거 수입국의 오명을 벗는 일대 혁신이 순천에서 진행 중"이라고 말했다.

마그네슘 부품 업체 ㈜이륭엑스마 주준식 이사는 "마그네슘은 우주항공·자동차·휴대전화·전자·전기·의료·스포츠 용품까지 활용폭이 무궁무진하다"고 말했다.