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<소주 참이슬 100억병 `어∼ 취한다'>

새해들어 진로 소주 `참이슬'이 누적 판매량 100억병 돌파라는 `대기록' 수립 카운트 다운에 설레고 있다.

11일 진로에 따르면 1998년 10월 출시된 참이슬의 지난해말 현재 누적 판매량은 93억9천만병에 달한 것으로 추산됐다.

이에 따라 매달 평균 1억4천만병이 팔려온 점을 감안할 때 늦어도 4월말께 100억병 판매 달성이 무난할 것으로 진로는 예상하고 있다. 출시 7년6개월만에 해당된다.

`추위 효과'로 인해 그 시기가 앞당겨질 것이라는 관측도 있다.

출시 당시 대나무숯 여과공법이라는 신기술을 앞세워 잡미(雜味)와 불순물을 없애면서 돌풍을 예고한 참이슬은 그동안 알코올 도수를 23도에서 22, 21도로 낮추는 등 수차례 `변신'을 통해 브랜드 파워를 키워왔다.

참이슬은 특히 사상 최단기간인 출시 6개월만에 1억병 `고지'를 넘었고, 2년만에 전국 시장의 절반을 점한 뒤 지금까지 줄곧 그 지위를 지키는 등 기세좋게 시장을 평정해 왔다.

진로 관계자는 "참이슬은 병 높이 21.5㎝에 용량 360㎖로, 100억병을 눕힌 길이는 지구 둘레(4만75km)의 54배와 같고, 100억병의 용량은 코엑스 아쿠아리움 수족관 전시탱크 용량(2천300t)을 1천565번 갈아치울 수 있는 양"이라며 기대감을 보였다.

그러나 이처럼 소주의 역사(歷史)를 바꾼 참이슬도 소비자 입맛 변화와 일본 등 글로벌 시장 개척을 위해 또 다시 `버전 업'을 검토중이다.

하이트맥주와의 통합을 통해 유통 역량을 배가한 진로에 맞서 `산소주'의 두산이 20도 미만의 저도주 출시를 저울질하는 등 경쟁사들의 반격 채비가 심상치 않기 때문이다.

하진홍 진로 사장도 그 같은 분위기를 반영하듯 신년 메지시를 통해 "진로와 하이트의 결합은 시너지 효과를 낼 것으로 예상하지만 한편으론 고객의 무서운 감시와 질타, 경쟁사의 도전과 방해, 그리고 유통의 견제를 받게 된다는 냉엄한 현실을 직시해야 한다"고 지적했다.

특히 하 사장은 "시장에서 영원한 1등은 결코 존재하지 않는다. 우리가 1등 기업을 유지하며 시장을 선도하기 위해서는 변화를 두려워말고 즐기려는 자세가 필요하다"고 임직원들에게 주문하는 것으로 `혁신 마인드'를 강조했다는 후문이다.