국내 사망 원인 1위는 변함 없이 '암'이다. 암도 여러 종류가 있는데, 그 중 최근 가장 빠르게 증가한 암이 전립선암이라는 통계 결과가 나왔다.

건강보험심사평가원은 3월 21일 '암 예방의 날'을 맞아 최근 5년간(2019~2023년)의 악성신생물(암) 진료현황 결과를 발표했다. 이에 따르면, 지난 2023년 가장 많이 발생한 암은 갑상선암(40만8770명), 유방암(29만934명), 대장암(18만2606명) 순이었으며, 최근 5년간 환자가 가장 많이 증가한 암은 전립선암 39.6%, 피부암 36.9%, 췌장암 34.6% 순이었다. 특히 전립선암은 남성에서 가장 빈발하는 암 1위인 것으로 나타났다.

전립선암이 급증한 이유는 무엇일까? 여러 가지가 원인으로 추정되지만 우선 국민의 평균 수명이 증가했기 때문이다. 전립선암은 60~70대 고령 환자에게서 많이 발생하는데 우리나라 평균 수명은 이제 80세가 넘었다. 두 번째는 남성들이 자신의 건강 상태에 관심이 많아졌기 때문이다. 과거엔 전립선이라는 기관이 어디에 있는지도 모르는 환자들이 많았는데 요즘엔 건강검진 등을 통해 암이 조기에 발견되는 사례가 많아졌다. 마지막으로 기름진 육식 위주 식습관이 흔해진 것이 원인으로 꼽힌다. 그런데 전립선암은 유전적 요인도 상당히 많이 관여하는 암이다. 가족 중 아버지나 형제가 전립선암에 걸렸다면 본인은 다른 사람에 비해 전립선암에 걸릴 위험이 2~3배 정도 높다.

전립선암은 다른 암과 마찬가지로 대부분 초기에 아무 증상이 없다. 병이 많이 진행된 후 병변이 커져 요도를 압박할 때부터 소변 줄기가 가늘어지기 시작한다. 잔뇨감으로 소변보는 게 불편해지고 급박뇨, 야간뇨, 혈뇨 등의 증상이 나타날 수 있다. 사정 시 통증이 발생하기도 하고 정액에 혈액이 섞여있는 혈정액증 같은 증상도 나타난다. 전립선암은 골반이나 척추 등 뼈 전이가 활발한데 이 부위에 통증을 유발하거나 다리 저림이 나타나기도 한다. 대다수 환자가 나이 들면 나타나는 증상이라 여기고 참다가 늦게 진단받는다.

전립선암은 초기에 발견되면 5년 생존율이 100%에 가깝다. 다른 암에 비해 진행 속도가 느리기 때문이다. 전립선암이 2기에서 3기, 3기에서 4기, 초기에서 말기로 가는 속도는 위암, 폐암, 간암 등과 비교할 수 없을 정도로 느리다. 또 전립선암은 수술, 방사선, 약물 등 대부분 치료법에 잘 반응하기 때문에 생존율이 높다. 건강한 50대 이상이라면 1년에 한 번씩 전립선 정기검진을 받아보는 걸 추천한다. 하지만 비만이거나 고지혈증, 당뇨가 있다면 40대 초반부터 적극적인 전립선 검진을 하는 게 안전하다.