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 미국·영국·러시아·이스라엘서 보고돼
AY.4.2, 델타 변이보다 전염성 높은 것으로 추정델타 변이 바이러스 일러스트. ⓒGettyImagesBank신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 델타 변이의 하위 계통인 델타 플러스(AY 4.2)가 주요 국가에서 확산되고 있는 가운데 전 세계 확산으로 이어질 가능성이 우려되고 있다.

지난 21일(현지시간) BBC에 따르면 델타 변이를 넘어선 AY 4.2가 현재 미국, 영국, 러시아, 이스라엘 등 4개국에서 보고됐다. 이들 중 영국, 러시아, 이스라엘은 선제적으로 ‘위드 코로나’를 시행한 국가다.

AY 4.2 변이 감염이 가장 심각한 국가는 영국이다. 지난 15일(현지시간) 영국 보건당국은 지난달 27일부터 일주일간 집계된 자국 내 감염 사례에서 AY 4.2 변이가 6%를 차지했다고 밝혔다.

이외에도 지난 7월부터 방역 규제를 해제한 영국은 최근 일일 4~5만 명대 확진자가 발생하는 등 코로나19 확산세가 이어지고 있다. 이에 영국 백신접종면역공동위원회의 애덤 핀 브리스틀대 교수는 “규제 완화, 백신 접종 등으로 대중의 방역 인식이 크게 낮아진 틈을 타고, 코로나19가 다시 확산 중”이라고 판단하기도 했다.

러시아에서 코로나19 확진자 수가 급증하고 있다. 뉴시스 
일주일 연속 신규 확진자 수가 3만 명대, 이틀 연속 사망자 수는 1000명대를 돌파한 러시아도 사정은 마찬가지다. 러시아 관영 리아노보스티 통신에 따르면 이미 수건의 AY 4.2 변이 감염 사례가 발생했다고 한다.

국영 소비자 감시기구의 카밀 카피조프 선임연구원은 “이미 AY 4.2가 러시아 내에서 폭넓게 확산하고 있을 수 있다”고 우려를 했다. 이 같은 확산세에 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 오는 30일부터 내달 7일까지 9일간의 유급 휴무령을 내렸다.

현재 미국과 이스라엘에서도 AY 4.2 변이가 확인됐다는 보고가 올라오고 있다. 미국 질병통제예방센터(CDC) 국장 로셸 월렌스키는 브리핑에서 “AY 4.2 변이가 최근 주목받고 있다”며 “이 하위 변이는 미국에서도 가끔 나타나지만, 최근까지 (해당) 변이의 증가세나 집단감염 등이 확인되지 않았다”고 밝혔다. 이스라엘 외무부도 이날 성명을 내고 자국 내에서 델타 변이의 하위 계통 변이가 발생했으며, 추가 접촉자는 발견되지 않았다고 한다.

비교적 최근에서야 발견된 AY.4.2는 델타 변이보다 전염성이 약 10~15% 높은 것으로 추정된다는 전문가 의견까지 나왔다. 제프리 배럿 웰컴트러스트생어연구소 박사와 프랑수아 발루스 유니버시티칼리지런던(UCL) 교수는 파이낸셜타임스와의 인터뷰에서 “AY 4.2가 기존 델타 변이보다 전파력이 10~15% 더 강할 수도 있다”고 밝혔다.

종전 델타보다 전염성 10~15% 강해
미국에서 10건 미만 감염돼
지배 균주는 여전히 '델타 변이'기사와 관련 없는 이미지 입니다./사진=게티이미지뱅크영국에서 세력을 확대 중인 코로나19 델타 후속 변이가 미국과 이스라엘에서도 발견돼 현지 방역당국이 긴장을 늦추지 못하고 있다.

미국 질병통제예방센터(CDC)는 20일(현지시간) 브리핑에서 델타 변이의 새로운 하위 계통인 ‘AY.4.2’가 미국에서 발견됐다고 발표했다.

해당 변이는 앞선 버전인 종전 델타보다 전염성이 10~15% 더 강한 것으로 알려졌다. 가장 두드러지게 퍼진 영국에서는 최근 감염 사례의 10%에 육박하는 수준까지 영향력을 키웠다.

아직 미국에서는 발생 빈도가 증가하거나 대규모로 나타나지는 않고 있다. 로첼 왈렌스키 CDC 국장은 해당 델타 하위 바이러스가 미국에 존재한다는 사실은 확인했지만 집단발병과 연계 사례는 없다고 설명하면서 어느 지역에서 나왔는지 확실하게 밝히지는 않았다.

현재까지 미국에서 확인된 AY.4.2 감염 사례는 10건 미만으로 지배 균주는 여전히 델타 변이다. 델타 변이는 미국 전체 코로나19 감염의 99.7%다. 왈렌스키 국장은 “AY.4.2가 지금의 백신이나 치료제의 효과에 영향을 미친다는 증거는 아직 없다”며 추이를 지켜보겠다고 밝혔다.

부스터샷 접종률이 30%를 넘긴 이스라엘도 새 델타 변이 등장에 긴장감을 보이고 있다. 이스라엘 방역 당국은 지난 19일 몰도바에서 귀국한 11세 소년이 AY.4.2에 감염됐다고 밝혔다.

다만 전문가들은 새 델타 변이가 코로나19 상황을 극적으로 바꿀 변수는 아니라고 판단하고 있다. 영국 옥스포드 백신그룹 책임자 앤드류 폴라드 박사는 BBC라디오에서 “모니터링으로 새 변이를 발견하는 것은 중요하지만 그렇다고 새 변이가 델타를 대체할 다음 변이임을 가리키지는 않는다”고 밝혔다.

델타 플러스는 영국을 제외하면 미국 이스라엘 덴마크 등지에서 소수 사례가 보고된 수준이다. 영국에서도 주목을 받고 있기는 해도 위험도가 높은 ‘우려 변이’로 분류되지는 않고 있다. 그러나 코로나19가 변이를 반복하며 전염성을 높여간다는 점은 여전히 위협적인 요인이다. 지난해 영국을 중심으로 빠르게 퍼져나간 알파 변이는 원래 바이러스보다 50% 더 강했으며 올해 초 이를 대체한 델타는 알파보다도 60% 강했다.