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신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 2년여 만에 어렵게 되찾은 일상이 다시 멈췄다. 정부는 지난달 1일 첫발을 뗀 단계적 일상회복(위드 코로나)을 거두고, 당분간 사회적 거리두기를 적용하기로 했다. 방역 완화로 확진자 수가 급증했고, 예상외로 중증 환자와 사망자가 폭발적으로 늘어나자 ‘일단 멈춤’을 택한 것이다.

지난달 1일 새로운 방역 체계인 단계적 일상회복(위드 코로나) 1단계가 시작됐다. 당시 접종완료율은 75%, 1차 접종률이 80%에 달했다. 높은 접종률을 방패로 기존 사회적 거리두기 대신 방역 체계를 전환한 것이다. 확진자 발생을 억제하는 기존 방역 목표를 중증 환자ㆍ사망자를 최소화하는 방향으로 바꿨다.

코로나 19 주간 현황(신규 입원). 그래픽=김경진 기자 capkim@joongang.co.kr

당시 정부는 “코로나19 장기화로 인한 자영업자의 피해 누적, 사회적 양극화 심화 등 경제ㆍ사회 전반의 위기를 극복해 나갈 수 있는 단계적 일상회복이 필요하다는 인식에 따라 민관 합동 지원위원회를 중심으로 경제ㆍ사회적 지원, 방역ㆍ의료 대응 등 분야별로 전문가 정책자문 및 국민 의견수렴을 거쳐 일상회복을 추진해 나가기로 했다”고 밝혔다.

일상회복은 총 세 단계로 진행될 예정이었다. 일단 11월 말까지 4주간 1단계를 추진하고, 예방접종 완료율, 의료체계 여력 및 중증환자ㆍ사망자 발생, 유행 규모 등 추이를 봐서 2단계 전환을 검토하기로 했다. 1단계에서 백신 접종 여부에 상관없이 수도권에선 10명, 비수도권에선 12명까지 사적모임이 가능해졌다. 다만 식당과 카페에서는 미접종자를 최대 4명까지만 포함할 수 있었다. 방역패스(접종증명ㆍ음성확인제)는 계도 기간을 두고 다중이용시설에 적용하고 2차 개편 때부터 해제할 계획이었다.
유흥시설(24시까지)을 제외하고, 노래연습장이나 실내체육, 목욕장업 등 모든 다중이용시설은 시간제한 없이 문 열 수 있도록 했다. 모든 확진자는 재택치료를 기본으로 하도록 했다. 하지만 도입 전부터 위드코로나로 방역조치를 완화하면 초기 확진자가 급격히 늘 수 있는데 이때를 대비한 의료체계 준비가 부족하다는 지적이 이어졌다.

정부가 연일 악화하는 코로나19 유행 상황을 억제하기 위해 백신 3차 접종 간격을 3개월까지 단축하기로 한 10일 오후 서울 서대문구 동신병원 예방접종센터에서 1, 2차 접종을 마친 시민이 모더나 백신으로 추가접종(부스터 샷)을 하고 있다. 연합뉴스

한국의 위드 코로나는 백신 효과 감소라는 복병을 마주했다. 모든 백신이 그렇듯 코로나19 백신 효과도 시간이 갈수록 감소할 거라 여겨지긴 했지만, 그 시기가 예상보다 훨씬 빨리 찾아왔다. 높은 접종률이 무색하게 돌파감염이 늘어났다. 특히 고령층은 같은 백신을 맞아도 형성되는 면역력의 강도나 지속력이 젊은층에 비해 떨어진다. 여기에 60~74세가 맞은 아스트라제네카(AZ) 백신의 효과 반감기가 더 짧은게 문제가 됐다. 위드코로나 초기부터 감염병 전문가들은 이 점을 지적했다. “5월 이전 접종한 고령층은 면역력 약화(immunity waning)로 방어효과가 50% 이하로 떨어졌을 개연성이 높다. 영국 분석에 따르면 60~74세가 맞은 아스트라제네카(AZ)의 경우 2차 접종해도 방어 효과가 60% 정도이기 때문에 시간이 지나면 항체가가 20~30% 수준으로 떨어질 것”(김우주 고려대 구로병원 감염내과 교수) 국립보건연구원 분석에 따르면 AZ의 중화항체(바이러스를 무력화하는 항체)수치는 접종 3개월 만에 절반 이하로 뚝 떨어졌다. 정부는 지난 10일 고령층 부스터샷(추가접종) 접종 기간을 3개월로 단축했다.

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코로나 19 주간 현황(위중증). 그래픽=김경진 기자 capkim@joongang.co.kr

의료체계가 감당할 수 없을 만큼 많은 새 환자가 연이어 쏟아졌다. 제때 치료받지 못해 병상 배정을 대기하는 환자가 1000명대를 오르내렸다. 사망자도 늘었다.
위드코로나 이전인 10월 31일 기준 주간 평균 확진자는 1810명, 사망자는 12명이었다. 이후 한 달 반 뒤 이 수치는 6818명, 66명으로 뛰었다. 300명대를 밑돌던 위중증 환자 수는 1000명대를 넘볼 만큼 크게 늘었다.

코로나 19 주간 현황(사망). 그래픽=김경진 기자 capkim@joongang.co.kr

전문가들은 주요 원인으로 고령층의 접종효과 감소와 더불어 60세 이상 고령층 미접종자가 99만명에 달한다는 점을 꼽았다. 지난달 28일 기준으로 8주간 만 12세 이상 확진자 10만7296명 중 미접종자ㆍ불완전(1차) 접종자는 45.5%다. 인구의 20%가 안 되는 미접종자 집단에서 신규 확진자의 절반이 나온 것이다. 미접종ㆍ불완전 접종자는 위중증 환자의 57.4%, 사망자의 57.7%를 차지한다. 정부는 당초 전체 확진자의 1.6%가 중증환자가 될 거로 내다보고 병상을 준비했으나 이 수치가 2.5%대로 뛰었다. 확진자 수 자체도 늘면서 중환자가 급격히 늘었다. 현장 의료진들에서 “환자가 죽어야 병상이 나온다”는 아우성이 터져 나왔다. 병상 부족에 대응하기 위해 재택치료 대상을 확대했다. 준비 없이 대상만 늘리는 바람에 ‘재택방치’라는 비판이 나왔다. ‘확진자가 늘어나더라도 중환자와 사망자를 최소화하면 된다’는 위드 코로나의 대전제부터 흔들렸다.

코로나19 확진자와 중환자가 급증하고 있는 15일 오전 코로나19 거점전담병원으로 지정된 경기도 오산시 한국병원 중환자실에서 의료진이 분주하게 움직이고 있다.뉴시스

45일 만에 2년간 누적 확진자 33%, 사망자 38% 쏟아져

지난달 중순부터 의료체계 붕괴 경고등이 울렸다. 거리두기를 강화해야 한다는 목소리가 거세졌다. 하지만 정부는 뜸만 들였다. 문재인 대통령은 지난달 29일 회의에서 특별방역점검 회의에서 “과거로 후퇴할 수는 없는 일”이라며 방역단계를 높이자는 주장을 일축했다. 하지만 불과 보름여 뒤 거리두기 복귀를 선언했다. 위드코로나 이후 한 달 반 동안 발생한 확진자 수는 지난 2년간의 누적 환자 33%에 달하고, 같은 기간 사망자는 누적 사망자 38%를 차지한다. 제대로 된 준비 없이 시작된 위드 코로나는 수많은 생명을 희생시키고서야 브레이크가 걸렸다.

위드코로나 이후 확진사망자 얼마나 늘었나. 그래픽=김경진 기자 capkim@joongang.co.kr

언제 다시 일상회복 엑셀을 밟을 수 있을지는 알 수 없다. 정재훈 가천대길병원 예방의학과교수는 “의료대응 등 사회적으로 버틸 수 있는 역량이 높아져야 한다”라며 “일상회복이란게 감당할 수 있는 피해는 감수하자는 것인데, 어디까지 버틸 것인지 사회적 합의가 필요하다”라고 말했다. 천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 “겨울철이고 국민들의 경각심이 엷어진데다 오미크론 변이까지 돌고 있어 악재가 많은 상황”이라며 “이대로 2주간 강화해도 확진자 수를 의미 있게 줄이기는 힘들어 보인다”라고 말했다.

이에스더 기자 etoile@joongang.co.kr