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작년 10월 기준 5G 회선 3200만 돌파 5G 속도·커버리지 등 품질 ↑ LG U+ 작년 추가 할당 효과 '톡톡' SKT, 추가 할당시 품질 판도 영향 정부, 연초에 추가 할당 발표 전망

SKT, KT, LG유플러스 CI. 각사 제공

[파이낸셜뉴스] 5세대(5G) 이동통신이 가입자 수 증가, 속도·커버리지 개선 등을 중심으로 양질의 성장을 이어가고 있는 가운데 올해 초 정부의 추가 5G 주파수 할당 계획에 업계가 주목하고 있다. 지난해 추가 주파수 할당이 반영된 LG유플러스가 큰 수혜를 보며 5G 품질 판도에 영향을 끼친 만큼 20㎒폭을 추가 할당을 언급해 온 SK텔레콤의 요청사항이 반영될지가 관건이다.

1일 과학기술정보통신부가 최근 발표한 무선 통신버시스 통계에 따르면 지난해 10월 기준 5G 전체 가입자(회선기준) 수는 약 3216만명 이상을 기록했다. 2022년(약 2698만명) 보다 500만명 이상 증가한 규모다. 같은 기간 5G 전송속도(전국단위 기준)와 커버리지도 개선됐다. SKT, KT, LG유플러스 등 이통3사 평균 5G 다운로드 속도는 전년 대비 4.8% 높아졌고, 옥외 5G 커버리지도 2배 이상 넓어졌다.
이통 3사 중에선 LG유플러스의 다운로드 속도가 전년 대비 15%가량 대폭 개선되는 등 전반적인 품질 향상을 이끌었다. 지난해 정부로부터 추가 할당받은 20㎒(3.40~3.42㎓) 주파수 영향이 컸던 것으로 분석된다. 앞서 LG유플러스는 2022년 정부로부터 추가 주파수 할당을 확정, 지난해부터 SKT와 KT에 이어 LG유플러스도 100㎒ 폭의 5G 주파수를 활용할 수 있게 됐다.

5G가 양적, 질적으로 팽창하면서 성숙기에 접어들었다는 평가가 나오는 가운데 정부도 올해 추가 주파수 할당 카드를 꺼내 가능성이 높아졌다.
과기정통부도 올해 초 주파수 종합 계획을 마련하겠다고 밝힌 바 있다. 이에 5G 1위 사업자인 SKT는 2022년부터 꾸준히 3.70~3.72㎓(20㎒폭) 대역의 추가 주파수 할당 필요성을 언급해 왔다. 해당 대역은 SKT가 현재 활용 중인 주파수(3.60~3.70㎓)의 근접 대역이다. 5G 품질 향상과 투자 활성화를 비롯 경쟁사 5G 주도권을 강화하려는 전략으로 분석된다.
지난해 10월 기준 이통3사별 5G 100㎒를 각자의 가입자 수 별로 단순 환산하면 가입자당 활용 가능 주파수는 SKT가 6.5㎐, KT는 10.4㎐, LG유플러스 14.5㎐ 순으로, LG유플러스가 가장 높다. 이통3사가 활용 중인 주파수 대역폭은 모두 같은 데 비해 5G 가입자 수는 SKT, KT, LG유플러스 순으로 많기 때문이다. SKT 희망 주파수를 적용한 후 환산해도 SKT 가입자당 주파수 활용폭은 7.8㎐로 3사 중 가장 낮다.
올해 SKT에 대한 추가 할당이 이뤄질 경우 SKT 가입자들이 누릴 수 있는 5G 품질이 향향될 것으로 기대된다. 다만 한 사업자에만 120㎒폭이 허용될 수 있는 점, 이로 인해 경쟁사와의 5G 경쟁 격차가 더 벌어질 수 있는 점 등은 우려사항으로 지목된다. KT와 LG유플러스도 5G 주파수 논의에 있어선 예민할 수밖에 없는 이유다. 
이종호 과기정통부 장관은 지난해 송년간담회에서 "3.70~3.72㎓ 대역 20㎒폭을 늘리면 통신 품질이 좋아질 가능성이 높아진다"면서도 "국민 편익과 산업에 미치는 영향 등을 종합적으로 검토해 우리 전파 자원이 효율적으로 사용될 수 있도록 하겠다"고 언급한 바 있다. jhyuk@fnnews.com 김준혁 기자